Textile Refiners

‘It wasn’t just their innovative strength that made the difference, but also Van Riel’s contribution to our sustainability. For example, by making wool washable without the use of chlorine.’

Van Riel is een familiebedrijf met een lange geschiedenis. De firma bestaat al bijna anderhalve eeuw. Recycling is altijd een speerpunt geweest. Ook het credo bleef door de jaren heen gelijk: produceren doe je met respect voor mens, dier en planeet.

Vodden en lappen
In 1875 start de familie Van Riel een bedrijf in het dorp Geel in de provincie Antwerpen. De hoofdactiviteiten van Van Riel NV zijn: het verzamelen, op kleur en kwaliteit sorteren, openen en scheuren van vodden en lappen. Recycling behoort dus al bijna anderhalve eeuw tot Van Riels core business. 

Na de oorlog
Later verhuist Van Riel naar Borgerhout, net buiten Antwerpen. De firma zet de activiteiten hier voort tot na de Tweede Wereldoorlog. Zoals veel bedrijven lijdt Van Riel onder de slechte economische omstandigheden van de naoorlogse periode. Mede daarom verhuist Louis Van Riel, dan alweer de derde generatie Van Riel, de hele firma naar Lokeren in de provincie Oost-Vlaanderen. Samen met zijn zonen André en Jean gaat hij vanuit deze plaats verder met het recyclen van vodden en lappen. Daarnaast zoeken vader en zonen nieuwe activiteiten die kunnen bijdragen aan de opbouw en het succes van de organisatie. 

Afval uit wol
André en Jean zetten het bedrijf in de vroege jaren 60 voort. Al snel ontstaat een nieuwe bedrijfstak, waarin Van Riel afval uit de wolindustrie ontkleurt en transformeert tot een helder en volledig wit product. Dit vormt de basis voor veel nieuwe eindproducten, bijvoorbeeld door het te verspinnen in tapijtgarens.

Recycling
De vermenging van de gerecycleerde wol met nieuwe garens, drukt de prijs flink. Er komen garens op de markt met een concurrerende prijs. Zo laat Van Riel zien dat hergebruik en winst hand in hand gaan. Het concept brengt Van Riel veel succes. Pas in het begin van de jaren 90 verdwijnt deze productie langzaam wegens een nijpend tekort aan grondstoffen.

Wit konijnenhaar
In de vroege jaren 70 komt er een verzoek van de lokale industrie van Lokeren, die veel hoedenhaar verwerkt. Of het mogelijk is grijs konijnenhaar te ontkleuren tot een zuiver wit? Die vraag is minder vreemd dan hij in eerste instantie lijkt. In die tijd is namelijk slechts tien procent van alle konijnen wit. De rest heeft een grijze kleur. Tel daarbij op dat wit konijnenhaar tweemaal zoveel oplevert als grijs, en van Riel ziet al snel een businessmodel.

Depigmentatie
Het nieuwe product van ontkleuren, ofwel ‘depigmenteren’, is het begin van een zeer succesvolle en renderende activiteit voor Van Riel. De depigmentatie breidt zich uit naar verschillende soorten dierlijke vezels, zoals wol, cashmere, alpaca, yak, kameel, lama en angora.

Industriegebied van Temse
Het wordt tijd om naar een nieuwe locatie uit te kijken. In Lokeren is geen ruimte voor uitbreiding. Bovendien zorgt de ligging midden in de stad voor ecologische problemen. 
In 1982 kopen de broers Van Riel een bestaand fabriekspand in het industriegebied van Temse. Hier zijn goede mogelijkheden voor duurzame productie. Ook is er ruimte voor naleving van de steeds strenger wordende milieuwetgeving. 
Een voor een verhuizen de verschillende productielijnen van Lokeren naar Temse. In 1989 volgen de administratie en boekhouding als laatste.

Vijfde generatie
In de vroege jaren 90 nemen Andrés zonen Alain en Didier het bestuurlijke stokje over. Zij zijn de vijfde generatie aan het roer van de firma Van Riel.
De keuze voor Temse blijkt tot op de dag van vandaag zeer succesvol. Van Riel beschikt over 15.000 vierkante meter aan productie- en magazijnruimte. Bovendien liggen de Belgische en Nederlandse industrie op een steenworp afstand. Dit geldt ook voor twee grote, internationale havens en vliegvelden. 

Nieuwe activiteiten
Vanuit Temse verwerft Van Riel een belangrijke positie in de internationale textielindustrie. Van de oorspronkelijke activiteiten is alleen het depigmenteren overgebleven. Maar er zijn nieuwe activiteiten bijgekomen. Tegenwoordig biedt Van Riel een breed gamma aan productieprocessen voor de textiel-verwerkende industrie. Deze variëren van Riel-Feltstop (het wasbaar maken van wol) tot Riel-Kleurstoffen. 

Produceren met respect
Van Riel heeft in al die jaren een flinke ontwikkeling doorgemaakt: van het werken met vodden en lappen tot recyclage van textielafval en verven met natuurlijke kleurstoffen. Daarbij is het credo van 1875 nooit losgelaten: produceren doe je met respect voor mens, dier en planeet. Afval bestaat niet!